No passado, todo ser vivo era classificado como planta ou como animal. Se fosse autotrófico, seria planta, caso contrário seria animal. Segundo esse critério, os protozoários por serem heterotróficos, eram classificados como animais.
Atualmente, apenas seres pluricelulares são considerados animais, e os protozoários, seres unicelulares, passaram a ser considerados protistas.
A reprodução deles é geralmente assexuada: a célula se parte em dois ou mais pedaços e dá origem a novos protozoários idênticos ao indivíduo original. Mas existem protozoários que também realizam a reprodução sexuada. Nesse caso, produzem gametas ou trocam material genético entre si.
Os protozoários são muito diferentes uns dos outros, mas podem ser reunidos em grupos segundo certas características. Uma característica muito ultilizada é a forma de locomoção.
As amebas parecem massas de gelatina e se arrastam vagarosamente. Elas mudam constantemente de forma. Possuem tentáculos que se impulsionam para frente. São chamados de pseudópodes.
A ameba usa os pseudópodes para envolver e capturar outro ser vivo que lhe servirá de alimento. Essa forma de captura de alimento é chamada de fagocitose.
Alguns protozoários têm o corpo recoberto por um grande número de pequenos fios, chamados cílios. Eles funcionam como remos e fazem ele se deslocar rapidamente na água. Os protozoários com esse tipo de locomoção são classificados com ciliados.
Outros protozoários nadam e capturam seu próprio alimento com auxílio dos flagelos. Esse tipo de locomoção são classificados como flagelados.
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